ORDER BY y LIMIT en SQL

Una tienda online muestra los productos del más barato al más caro, un instituto lista a los alumnos por apellido y un ranking enseña los diez mejores. Todo eso se consigue con dos piezas: ORDER BY, que ordena el resultado, y LIMIT, que se queda solo con unas cuantas filas. En esta lección verás cómo ordenar por una o varias columnas, por alias y por cálculos, dónde acaban los NULL, cómo paginar resultados y cómo sacar el “top N” de cualquier cosa.

Ordenar: ORDER BY

Sin ORDER BY, la base de datos devuelve las filas en el orden que le convenga, que no tiene por qué ser el de inserción ni ser siempre el mismo. Suele parecer ordenado por id, pero es casualidad: después de borrar filas, crear un índice o cambiar de versión, el orden puede cambiar. Si el orden te importa, indícalo:

SELECT nombre, edad
FROM clientes
ORDER BY edad;

nombre	edad
Pablo Díaz	17
Luis Pérez	22
Eva Martín	29
Ana García	34
Marta Ruiz	45

ASC y DESC

• ASC (ascending): de menor a mayor. Es el valor por defecto, así que no hace falta escribirlo.
• DESC (descending): de mayor a menor.

SELECT id, importe
FROM pedidos
ORDER BY importe DESC;

id	importe
2	120.50
4	60.00
1	45.00
5	33.25
3	12.99

Qué significa “menor” depende del tipo de la columna:

Tipo	ASC ordena…	Ejemplo
Números	De menor a mayor	12.99, 33.25, 45.00
Textos	Alfabéticamente, de la A a la Z	Ana, Eva, Luis
Fechas	De la más antigua a la más reciente	2026-09-01, 2026-09-03

Así, los pedidos más recientes primero se piden con ORDER BY fecha DESC:

SELECT id, fecha
FROM pedidos
ORDER BY fecha DESC;

id	fecha
5	2026-09-15
4	2026-09-12
3	2026-09-10
2	2026-09-03
1	2026-09-01

Nota: cómo se ordenan los textos (si “a” va junto a “A”, dónde va la “ñ” o las letras con tilde) lo decide la intercalación (collation) de la columna. Cada sistema tiene la suya por defecto; lo verás en CREATE TABLE.

Ordenar por varias columnas

Si dos filas empatan en la primera columna, se desempata con la segunda, y así sucesivamente. Cada columna lleva su propio ASC o DESC:

SELECT nombre, ciudad, edad
FROM clientes
ORDER BY ciudad, edad DESC;

nombre	ciudad	edad
Luis Pérez	Bilbao	22
Eva Martín	Madrid	29
Pablo Díaz	Madrid	17
Marta Ruiz	Santander	45
Ana García	Santander	34

Ordena por ciudad de la A a la Z y, dentro de cada ciudad, por edad de mayor a menor.

Cuidado: el DESC solo afecta a la columna que tiene delante. ORDER BY ciudad, edad DESC ordena la ciudad en ascendente. Si quieres las dos al revés, escribe ORDER BY ciudad DESC, edad DESC.

¿Y si hay empate y no das una segunda columna? Con ORDER BY ciudad, Pablo y Eva (los dos de Madrid) pueden salir en cualquier orden, y ese orden puede cambiar de una ejecución a otra. Cuando necesites un orden estable, por ejemplo para paginar, añade al final una columna única como el id: ORDER BY ciudad, id.

Ordenar por alias y por expresiones

ORDER BY se ejecuta después del SELECT (recuerda el orden lógico de la lección de SELECT), así que puede usar los alias que hayas definido:

SELECT id, importe, ROUND(importe * 1.21, 2) AS con_iva
FROM pedidos
ORDER BY con_iva DESC;

id	importe	con_iva
2	120.50	145.81
4	60.00	72.60
1	45.00	54.45
5	33.25	40.23
3	12.99	15.72

También puedes ordenar por un cálculo que ni siquiera aparece en el resultado. Por ejemplo, los clientes cuya edad está más cerca de 30 años (ABS es el valor absoluto, lo verás en funciones):

SELECT nombre, edad
FROM clientes
ORDER BY ABS(edad - 30);

nombre	edad
Eva Martín	29
Ana García	34
Luis Pérez	22
Pablo Díaz	17
Marta Ruiz	45

Eva está a 1 año de distancia, Ana a 4, Luis a 8, Pablo a 13 y Marta a 15. Y puedes ordenar por una columna que no está en el SELECT: SELECT nombre FROM clientes ORDER BY edad es perfectamente válido.

Ordenar por número de columna

También existe ORDER BY 2, 1, que significa “por la segunda columna del SELECT y luego por la primera”:

SELECT nombre, ciudad
FROM clientes
ORDER BY 2, 1;   -- por ciudad y luego por nombre

Funciona en todos los sistemas, pero evítalo en código que vaya a durar: si alguien añade una columna al principio del SELECT, el orden cambia sin que nadie se dé cuenta. Úsalo solo en consultas rápidas a mano.

Los NULL al ordenar

¿Dónde acaban las filas sin valor? Depende del sistema: MySQL, MariaDB y SQLite ponen los NULL al principio en orden ascendente (se consideran menores que cualquier valor), mientras que PostgreSQL y Oracle los ponen al final. Con DESC, al revés.

Para controlarlo:

-- PostgreSQL y SQLite (desde 3.30): los NULL al final
SELECT nombre, nota FROM alumnos ORDER BY nota NULLS LAST;

-- MySQL: primero las filas con nota (nota IS NULL vale 0) y luego las que no (vale 1)
SELECT nombre, nota FROM alumnos ORDER BY nota IS NULL, nota;

Lo explicamos con ejemplos en valores NULL.

Limitar el número de filas: LIMIT

LIMIT n devuelve como mucho n filas. Casi siempre va con ORDER BY, porque sin orden no sabes cuáles te llegan.

-- Los 3 pedidos más altos
SELECT id, importe
FROM pedidos
ORDER BY importe DESC
LIMIT 3;

id	importe
2	120.50
4	60.00
1	45.00

ORDER BY + LIMIT es la receta para cualquier top N: los más vendidos, los últimos registrados, las mejores notas. Los dos últimos pedidos:

SELECT id, fecha, importe
FROM pedidos
ORDER BY fecha DESC
LIMIT 2;

id	fecha	importe
5	2026-09-15	33.25
4	2026-09-12	60.00

Y con LIMIT 1 obtienes “el que más” o “el que menos”. El cliente mayor de edad de más edad:

SELECT nombre, edad
FROM clientes
WHERE edad >= 18
ORDER BY edad DESC
LIMIT 1;

nombre	edad
Marta Ruiz	45

Cuidado con los empates: si dos pedidos tuvieran el mismo importe máximo, LIMIT 1 devolvería solo uno de ellos, y cualquiera. Si necesitas todos los empatados, usa una subconsulta: WHERE importe = (SELECT MAX(importe) FROM pedidos).

Saltar filas: OFFSET y la paginación

Cuando una tienda tiene 500 productos, no los enseña todos a la vez: los reparte en páginas. OFFSET indica cuántas filas saltar antes de empezar a devolver:

-- Página 2, con 2 resultados por página
SELECT nombre
FROM clientes
ORDER BY nombre
LIMIT 2 OFFSET 2;

nombre
Luis Pérez
Marta Ruiz

OFFSET 2 salta Ana y Eva (la página 1) y LIMIT 2 devuelve las 2 siguientes. La fórmula para cualquier página es:

OFFSET = (número de página - 1) × resultados por página

Página	Consulta	Resultado
1	LIMIT 2 OFFSET 0	Ana García, Eva Martín
2	LIMIT 2 OFFSET 2	Luis Pérez, Marta Ruiz
3	LIMIT 2 OFFSET 4	Pablo Díaz

La última página puede tener menos filas, y una página que no existe devuelve un resultado vacío, sin error.

Nota: MySQL también acepta la forma corta LIMIT 2, 2, donde el primer número es el desplazamiento y el segundo la cantidad. Es fácil confundirse, así que es mejor escribir LIMIT ... OFFSET ..., que además funciona en PostgreSQL y SQLite.

Para paginar bien, el ORDER BY debe dar un orden único. Si hay empates, una fila podría salir en dos páginas o en ninguna. Añade el id como último criterio.

Consejo: con tablas enormes, OFFSET 100000 es lento, porque la base de datos tiene que recorrer y descartar esas 100 000 filas. Las aplicaciones grandes usan otra técnica: recordar el último id visto y pedir WHERE id > ultimo_id ORDER BY id LIMIT 20.

LIMIT en otros sistemas

LIMIT funciona en MySQL, MariaDB, PostgreSQL y SQLite, pero no es SQL estándar. Estas son las equivalencias:

Sistema	Los 3 primeros	Saltando 2
MySQL, MariaDB, PostgreSQL, SQLite	LIMIT 3	LIMIT 3 OFFSET 2
Estándar SQL (PostgreSQL, Oracle)	FETCH FIRST 3 ROWS ONLY	OFFSET 2 ROWS FETCH NEXT 3 ROWS ONLY
SQL Server	SELECT TOP 3 ...	OFFSET 2 ROWS FETCH NEXT 3 ROWS ONLY

Por ejemplo, en SQL Server:

SELECT TOP 3 id, importe
FROM pedidos
ORDER BY importe DESC;

Y en la forma estándar (PostgreSQL u Oracle; MySQL no la admite):

SELECT id, importe
FROM pedidos
ORDER BY importe DESC
FETCH FIRST 3 ROWS ONLY;

El lugar de cada parte

ORDER BY va después de WHERE (y de GROUP BY y HAVING, si los hay), y LIMIT va al final del todo. Es también el orden en que se ejecutan: primero se filtra, luego se ordena lo que queda y por último se recortan las filas. Poner LIMIT antes de ORDER BY da un error de sintaxis.

Errores frecuentes

• Confiar en el orden “natural”: sin ORDER BY, el orden no está garantizado.
• Usar LIMIT sin ORDER BY: obtienes “unas” filas, no “las primeras”.
• Creer que DESC afecta a todas las columnas: solo a la que tiene delante.
• Paginar con un orden que tiene empates: filas repetidas o perdidas entre páginas.
• Confundir LIMIT 5, 10 de MySQL: salta 5 y devuelve 10, no “de la 5 a la 10”.
• Escribir ORDER BY antes de WHERE: error de sintaxis.

Resumen

Quieres…	Escribe
Ordenar de menor a mayor	ORDER BY edad (o ASC)
De mayor a menor	ORDER BY importe DESC
Por varias columnas	ORDER BY ciudad, edad DESC
Por un alias o un cálculo	ORDER BY con_iva, ORDER BY ABS(edad - 30)
Los NULL al final	NULLS LAST (PostgreSQL/SQLite), ORDER BY col IS NULL, col (MySQL)
Los N primeros	ORDER BY ... LIMIT N
Una página	LIMIT tamanio OFFSET (pagina - 1) * tamanio
Estándar / SQL Server	FETCH FIRST N ROWS ONLY / TOP N

En la siguiente lección conocerás las funciones de texto, números y fechas.

SELECT nombre, ciudad, edad
FROM clientes
ORDER BY ciudad DESC, edad;