CASE en SQL

Muchas veces no quieres mostrar un dato tal cual, sino según su valor: “Menor” si el cliente tiene menos de 18 años, “Agotado” si el stock es 0, “Envío gratis” si el pedido pasa de 100 €. En un lenguaje de programación usarías un if. En SQL tienes CASE, una expresión que evalúa condiciones y devuelve un valor distinto para cada caso.

CASE es SQL estándar, funciona igual en MySQL, PostgreSQL y SQLite, y se puede usar en casi cualquier sitio: en el SELECT, en el ORDER BY, dentro de SUM o COUNT y en un UPDATE. En esta lección verás todos esos usos con las tablas del curso.

CASE buscado: condiciones una tras otra

La forma más completa se llama CASE buscado. Tiene esta estructura:

CASE
  WHEN condicion1 THEN valor1
  WHEN condicion2 THEN valor2
  ELSE valor_por_defecto
END

La base de datos comprueba las condiciones de arriba abajo y devuelve el valor de la primera que se cumple. Si no se cumple ninguna, devuelve el del ELSE. Todo el bloque, de CASE a END, es un único valor, así que se le pone un alias con AS como a cualquier columna calculada.

Clasificar clientes por edad

SELECT nombre, edad,
       CASE
         WHEN edad < 18 THEN 'Menor'
         WHEN edad < 30 THEN 'Joven'
         WHEN edad < 45 THEN 'Adulto'
         ELSE 'Senior'
       END AS tramo
FROM clientes;

nombre	edad	tramo
Ana García	34	Adulto
Luis Pérez	22	Joven
Marta Ruiz	45	Senior
Pablo Díaz	17	Menor
Eva Martín	29	Joven

Fíjate en que la segunda condición es solo edad < 30, no edad >= 18 AND edad < 30. No hace falta: si un cliente llega a la segunda línea es porque no cumplía la primera, así que ya sabemos que tiene 18 o más. Pablo (17) se queda en la primera y las demás ni se miran. Marta tiene justo 45: no cumple edad < 45 y cae en el ELSE.

El orden de los WHEN importa

Como gana la primera condición verdadera, el orden cambia el resultado. Mira qué pasa si las escribes al revés:

SELECT nombre, edad,
       CASE
         WHEN edad < 45 THEN 'Adulto'
         WHEN edad < 30 THEN 'Joven'
         WHEN edad < 18 THEN 'Menor'
         ELSE 'Senior'
       END AS tramo
FROM clientes;

nombre	edad	tramo
Ana García	34	Adulto
Luis Pérez	22	Adulto
Marta Ruiz	45	Senior
Pablo Díaz	17	Adulto
Eva Martín	29	Adulto

Pablo, con 17 años, sale como “Adulto”: 17 < 45 es verdadero y la base de datos no sigue mirando. No da ningún error, simplemente devuelve datos incorrectos. Regla práctica: con rangos, ordena las condiciones de la más restrictiva a la más amplia.

Clasificar pedidos por importe

El mismo patrón sirve para cualquier columna numérica:

SELECT id, importe,
       CASE
         WHEN importe < 20 THEN 'Pequeño'
         WHEN importe <= 60 THEN 'Mediano'
         ELSE 'Grande'
       END AS tamanio
FROM pedidos;

id	importe	tamanio
1	45.00	Mediano
2	120.50	Grande
3	12.99	Pequeño
4	60.00	Mediano
5	33.25	Mediano

El pedido 4 (60.00) es “Mediano” porque la condición es <= 60. Decide siempre qué pasa exactamente en los límites: es donde aparecen los fallos.

En las condiciones vale todo lo del WHERE: AND, OR, BETWEEN, IN, LIKE, IS NULL…

CASE simple: comparar con valores concretos

Cuando todas las condiciones son del tipo “esta columna es igual a tal valor”, hay una forma más corta, el CASE simple. La columna se escribe una sola vez, justo después de CASE:

SELECT nombre, ciudad,
       CASE ciudad
         WHEN 'Santander' THEN 'Cantabria'
         WHEN 'Bilbao'    THEN 'País Vasco'
         WHEN 'Madrid'    THEN 'Comunidad de Madrid'
       END AS comunidad
FROM clientes;

nombre	ciudad	comunidad
Ana García	Santander	Cantabria
Luis Pérez	Bilbao	País Vasco
Marta Ruiz	Santander	Cantabria
Pablo Díaz	Madrid	Comunidad de Madrid
Eva Martín	Madrid	Comunidad de Madrid

Es equivalente a escribir WHEN ciudad = 'Santander' THEN ... en un CASE buscado. El simple es más legible, pero solo compara por igualdad: no admite <, BETWEEN ni LIKE, y tampoco sirve para detectar NULL, porque NULL = NULL no es verdadero (lo viste en valores NULL):

SELECT CASE NULL WHEN NULL THEN 'es null' ELSE 'no' END AS simple,
       CASE WHEN NULL IS NULL THEN 'es null' ELSE 'no' END AS buscado;

simple	buscado
no	es null

	CASE simple	CASE buscado
Forma	CASE columna WHEN valor THEN ...	CASE WHEN condicion THEN ...
Comparaciones	Solo igualdad	Cualquier condición
Detecta NULL	No	Sí, con IS NULL
Cuándo usarlo	Traducir códigos o valores fijos	Rangos y condiciones compuestas

Consejo: si una tabla de traducción como la de las comunidades crece mucho o cambia a menudo, no la escribas en un CASE: crea una tabla ciudades y usa un JOIN. El CASE es para reglas pequeñas y estables.

ELSE y el NULL por defecto

El ELSE es opcional. Si lo omites y no se cumple ninguna condición, CASE devuelve NULL:

SELECT id, importe,
       CASE WHEN importe >= 100 THEN 'Envío gratis' END AS envio
FROM pedidos;

id	importe	envio
1	45.00	NULL
2	120.50	Envío gratis
3	12.99	NULL
4	60.00	NULL
5	33.25	NULL

A veces es justo lo que quieres (lo usarás enseguida con COUNT). Pero si no lo es, escribe siempre un ELSE, aunque sea ELSE 'Otro'. Así, si mañana aparece un cliente de Sevilla en la consulta de comunidades, verás “Otro” en lugar de un NULL que no sabrás de dónde viene.

Otro detalle: todos los THEN y el ELSE deberían devolver el mismo tipo de dato. Mezclar un número y un texto (THEN 0 ELSE 'sin dato') da error en PostgreSQL y, en MySQL y SQLite, resultados difíciles de ordenar y comparar.

CASE en ORDER BY: un orden a medida

ORDER BY ordena de forma alfabética o numérica, pero a veces el orden lo marca el negocio. Por ejemplo, la tienda está en Santander y quiere ver primero a sus clientes locales y después al resto:

SELECT nombre, ciudad
FROM clientes
ORDER BY CASE WHEN ciudad = 'Santander' THEN 0 ELSE 1 END,
         ciudad, nombre;

nombre	ciudad
Ana García	Santander
Marta Ruiz	Santander
Luis Pérez	Bilbao
Eva Martín	Madrid
Pablo Díaz	Madrid

El CASE convierte cada ciudad en un número (0 para Santander, 1 para las demás) y se ordena por ese número. Los empates se resuelven con las siguientes columnas, como aprendiste en ORDER BY. Es el truco habitual para ordenar estados como “urgente, normal, bajo” o los días de la semana, que alfabéticamente saldrían desordenados.

CASE dentro de funciones de agregación

Este es el uso más potente y aparece en muchos informes. Las funciones de agregación (COUNT, SUM…) resumen muchas filas en un valor. Si les pasas un CASE, puedes contar o sumar solo las filas que cumplen una condición, varias condiciones distintas en la misma consulta.

Contar con SUM(CASE WHEN … THEN 1 ELSE 0 END)

¿Cuántos clientes son mayores de edad y cuántos no?

SELECT
  COUNT(*) AS total,
  SUM(CASE WHEN edad >= 18 THEN 1 ELSE 0 END) AS adultos,
  SUM(CASE WHEN edad < 18 THEN 1 ELSE 0 END) AS menores
FROM clientes;

total	adultos	menores
5	4	1

El CASE convierte cada fila en un 1 (si cumple) o un 0 (si no), y SUM suma esos unos.

Una variante equivalente usa COUNT sin ELSE. Como COUNT no cuenta los NULL, y el CASE sin ELSE devuelve NULL cuando no se cumple la condición, solo cuenta las filas que sí la cumplen:

SELECT
  SUM(CASE WHEN importe >= 50 THEN importe ELSE 0 END) AS ventas_grandes,
  SUM(CASE WHEN importe < 50 THEN importe ELSE 0 END) AS ventas_pequenias,
  COUNT(CASE WHEN importe >= 50 THEN 1 END) AS pedidos_grandes
FROM pedidos;

ventas_grandes	ventas_pequenias	pedidos_grandes
180.50	91.24	2

Aquí SUM no suma unos, sino el propio importe: 120.50 + 60.00 = 180.50 para los pedidos de 50 € o más.

Una tabla de doble entrada con GROUP BY

Combinado con GROUP BY, que verás en dos lecciones, obtienes un recuento por ciudad y por tramo, como una tabla dinámica de una hoja de cálculo:

SELECT ciudad,
       COUNT(*) AS clientes,
       SUM(CASE WHEN edad >= 18 THEN 1 ELSE 0 END) AS adultos,
       SUM(CASE WHEN edad < 18 THEN 1 ELSE 0 END) AS menores
FROM clientes
GROUP BY ciudad;

ciudad	clientes	adultos	menores
Bilbao	1	1	0
Madrid	2	1	1
Santander	2	2	0

También puedes agrupar por el resultado de un CASE para contar cuántos pedidos hay en cada tramo:

SELECT
  CASE WHEN importe < 50 THEN 'Menos de 50' ELSE '50 o más' END AS tramo,
  COUNT(*) AS pedidos,
  SUM(importe) AS total
FROM pedidos
GROUP BY tramo;

tramo	pedidos	total
50 o más	2	180.50
Menos de 50	3	91.24

Nota: agrupar por un alias (GROUP BY tramo) funciona en MySQL, PostgreSQL y SQLite, aunque el estándar no lo recoge. En otros sistemas, como SQL Server o versiones antiguas de Oracle, tienes que repetir el CASE completo en el GROUP BY.

Consejo: en MySQL y SQLite una comparación vale 1 si es verdadera y 0 si es falsa, así que SUM(edad >= 18) también cuenta los adultos. Es cómodo, pero no funciona en PostgreSQL. SUM(CASE ...) funciona en todas partes.

CASE en UPDATE

CASE también sirve para calcular el nuevo valor en un UPDATE. Para verlo, creamos una tabla de productos de una tienda de montaña:

CREATE TABLE productos (
  id INT PRIMARY KEY,
  nombre VARCHAR(100) NOT NULL,
  categoria VARCHAR(50) NOT NULL,
  precio DECIMAL(8, 2) NOT NULL,
  stock INT NOT NULL DEFAULT 0
);

INSERT INTO productos VALUES
  (1, 'Pies de gato', 'Escalada', 89.90, 12),
  (2, 'Arnés', 'Escalada', 59.00, 0),
  (3, 'Mochila 30 L', 'Montaña', 45.50, 3),
  (4, 'Tienda 2 plazas', 'Camping', 120.00, 7),
  (5, 'Linterna frontal', 'Camping', 24.95, 25);

Primero, un SELECT que muestra el estado del stock en la web:

SELECT nombre, stock,
       CASE
         WHEN stock = 0 THEN 'Agotado'
         WHEN stock <= 5 THEN 'Últimas unidades'
         ELSE 'Disponible'
       END AS estado
FROM productos;

nombre	stock	estado
Pies de gato	12	Disponible
Arnés	0	Agotado
Mochila 30 L	3	Últimas unidades
Tienda 2 plazas	7	Disponible
Linterna frontal	25	Disponible

Ahora llegan las rebajas: un 10 % en escalada, un 15 % en camping y nada en el resto. Sin CASE necesitarías dos UPDATE. Con CASE, uno solo:

UPDATE productos
SET precio = CASE categoria
               WHEN 'Escalada' THEN ROUND(precio * 0.90, 2)
               WHEN 'Camping'  THEN ROUND(precio * 0.85, 2)
               ELSE precio
             END;

SELECT id, nombre, categoria, precio FROM productos;

id	nombre	categoria	precio
1	Pies de gato	Escalada	80.91
2	Arnés	Escalada	53.10
3	Mochila 30 L	Montaña	45.50
4	Tienda 2 plazas	Camping	102.00
5	Linterna frontal	Camping	21.21

El ELSE precio es imprescindible. Sin él, la mochila (categoría Montaña) no cumpliría ningún WHEN, el CASE devolvería NULL y el UPDATE intentaría dejarla sin precio. Aquí la columna es NOT NULL y daría error; si no lo fuera, perderías el precio sin darte cuenta.

Cuidado: este UPDATE no tiene WHERE y toca todas las filas a propósito. Antes de ejecutarlo, prueba el mismo CASE en un SELECT para ver los precios nuevos junto a los antiguos.

IF() en MySQL y alternativas

Cuando solo hay dos posibilidades, MySQL ofrece una función más corta: IF(condicion, valor_si_verdadero, valor_si_falso).

-- Solo MySQL y MariaDB
SELECT nombre, IF(edad >= 18, 'Sí', 'No') AS mayor_de_edad
FROM clientes;

nombre	mayor_de_edad
Ana García	Sí
Luis Pérez	Sí
Marta Ruiz	Sí
Pablo Díaz	No
Eva Martín	Sí

Es cómoda, pero no es estándar: PostgreSQL no la tiene, y SQLite y SQL Server usan otro nombre, IIF(condicion, a, b). Además, anidar varios IF para más de dos casos (IF(edad < 18, 'Menor', IF(edad < 30, 'Joven', 'Adulto'))) se lee mucho peor que un CASE.

Sistema	Dos casos	Varios casos
MySQL / MariaDB	IF(cond, a, b)	CASE
PostgreSQL	CASE	CASE
SQLite	IIF(cond, a, b)	CASE

Errores frecuentes

• Olvidar el END. Es el fallo más común. El mensaje suele ser poco claro (syntax error near FROM), porque la base de datos sigue leyendo el CASE hasta que encuentra algo que no encaja. Cada CASE necesita su END.
• Olvidar el ELSE y obtener NULL. Sin ELSE, las filas que no cumplen ningún WHEN salen como NULL. En un UPDATE puede borrar datos.
• Poner los WHEN en mal orden. Con rangos, gana la primera condición verdadera. WHEN edad < 45 antes de WHEN edad < 18 clasifica a todos como adultos.
• Separar los WHEN con comas. Se escriben uno detrás de otro, sin comas: WHEN a THEN 1 WHEN b THEN 2.
• Usar el CASE simple para buscar NULL. CASE columna WHEN NULL nunca se cumple. Usa CASE WHEN columna IS NULL.
• Mezclar tipos en los THEN: números en unos, textos en otros.
• Copiar IF() de MySQL a PostgreSQL. No existe. CASE funciona en todas partes.

Resumen

Quieres…	Escribe
Clasificar por rangos	CASE WHEN x < 18 THEN 'a' WHEN x < 30 THEN 'b' ELSE 'c' END
Traducir valores fijos	CASE ciudad WHEN 'Bilbao' THEN 'País Vasco' ... END
Un orden a medida	ORDER BY CASE WHEN ciudad = 'Santander' THEN 0 ELSE 1 END
Contar los que cumplen algo	SUM(CASE WHEN cond THEN 1 ELSE 0 END) o COUNT(CASE WHEN cond THEN 1 END)
Sumar solo algunos importes	SUM(CASE WHEN cond THEN importe ELSE 0 END)
Actualizar con reglas distintas	UPDATE t SET col = CASE ... ELSE col END
Dos casos en MySQL	IF(cond, a, b)

• La primera condición verdadera gana; las demás no se miran.
• Sin ELSE, el resultado es NULL.
• Todo CASE termina en END.

En la siguiente lección profundizarás en las funciones de agregación: COUNT, SUM, AVG, MIN y MAX.

SELECT nombre,
       CASE
         WHEN edad >= 18 THEN 'Adulto'
         WHEN edad >= 30 THEN 'Treintañero'
         ELSE 'Menor'
       END AS t
FROM clientes
WHERE id = 1;

SELECT id,
       CASE
         WHEN importe > 100 THEN 'Grande'
         WHEN importe > 50 THEN 'Mediano'
       END AS tipo
FROM pedidos
WHERE id = 3;

SELECT SUM(CASE WHEN ciudad = 'Madrid' THEN 1 ELSE 0 END) AS a,
       COUNT(CASE WHEN ciudad = 'Madrid' THEN 0 END) AS b
FROM clientes;

UPDATE productos
SET precio = CASE categoria
               WHEN 'Escalada' THEN precio * 0.90
               WHEN 'Camping'  THEN precio * 0.85
             END;